Polariseringen hotar det fria ordet

Chiranuch Premchaiporn riskerar över 50 års fängelse för läsarkommentarer på hennes nättidning Prachatai. Den 4 februari 2011 inleds en rättegång i Bangkok där hon står åtalad för databrott och majestätsbrott. Fallet visar hur sårbar yttrandefriheten är i Thailand. Sedan de våldsamma sammandrabbningarna mellan demonstranter och säkerhetsstyrkor under 2010 har de thailändska myndigheterna kraftigt begränsat det fria ordet med hänvisning till rikets säkerhet.

Som chef för nättidningen Prachatai och en av grundarna till Thai Netizen Network, ett forum för rättigheter på internet, är Chiranuch tongivande i den thailändska debatten om digital yttrandefrihet. Nu åtalas hon för kommentarer som anonyma läsare skrivit på Prachatais öppna forum vid två separata tillfällen. Polisen har gripit henne i samband med båda fallen men frigav henne mot borgen i avvaktan på rättegång.

Gripandet och den juridiska processen var båda orättvisa och olagliga, sa hennes försvarsadvokat Anon Nampa till Thai Netizen Network direkt efter det andra gripandet i september 2010.

Kommentarerna som Chiranuch åtalas för innehåller stark kritik och grova, nedsättande omdömen om den thailändska monarkin. Fastän Chiranuch tog bort kommentarerna slår åklagaren fast att hon som ansvarig utgivare ansvarar för allt som publiceras på hemsidan, inklusive läsarkommentarer.

Kommentarforum nedsläckt

Den oberoende nättidningen Prachatai grundades 2004 med målet att granska och möjliggöra kritik mot förre premiärministern Thaksin Shinawatras politik, inte minst inom medieområdet.

– Vi saknade medier som var oberoende och som inte kontrollerades av ekonomiska eller politiska krafter. Vi ville lägga fokus på dem vars röster inte hördes i de vanliga medierna, berättade Chiranuch för Civil Rights Defenders när vi träffades på hennes kontor i november 2010.

Sedan dess har nättidningen, som beskriver sig som politiskt obunden, vuxit fram som ett viktigt nyhetsforum för aktivister. Enligt en undersökning i maj 2010 hade tidningen cirka 25 000 besökare per dag.

– Relationen mellan skribenter och läsare är annorlunda här; läsarna blir mer jämbördiga. Deras kommentarer och kritik utgör en del av oss, enligt Chiranuch.

Men på grund av den allt strängare censuren i Thailand har tidningen sett sig tvungen att stänga ner sitt öppna forum. Prachatai har inte resurser att moderera forumet i dagens klimat av begränsad yttrandefrihet.

– Efter allt detta känner jag att vi inte kan garantera användarnas säkerhet. Och vi vill inte vara en plattform för restriktioner, sa Chiranuch.

Yttrandefriheten i Thailand

I samband med de våldsamma sammandrabbningarna mellan demonstranter och militär under våren 2010 införde myndigheterna nödlagar i Bangkok och tre närliggande provinser. Nödlagarna var i kraft till  slutet av december 2010 och möjliggjorde för myndigheterna att förbjuda distribution av material som kunde uppröra den allmänna ordningen med hänvisning till rikets säkerhet. Myndigheterna har därför kunnat stänga ner och censurera tusentals webbsidor och andra medier, enligt till exempel Human Rights Watch . Självcensur och oro har följt i repressionens kölvatten.

– Regelverket behöver diskuteras så att vi kan fortsätta att dela kunskap och idéer. Vi behöver mer tolerans, samhället måste lära. Tyvärr har jag hamnat mitt i den politiska polariseringen, sa Chiranuch.

Enligt Reportrar utan gränsers pressfrihetsindex 2010 hade pressfriheten i Thailand halkat ned 23 placeringar, från 130 till en föga hedrande 153 plats av totalt 178 rankade. Det är en fortgående kantring av pressfriheten som tog sin början när Thaksin Shinawatra kom till makten 2001. Thailands rankning sjönk från plats 65 till  124 under åren fram till 2006, då Shinawatra avsattes i en statskupp i september.

Bakgrund – andra politiskt färgade majestätsbrott

Majestätsbrott kan medföra ett fängelsestraff på 3-15 år för den som förtalar, hotar eller förolämpar monarkin. Vem som helst kan lämna in en anklagelse om majestätsbrott och polisen måste inleda en förundersökning. De senaste åren har antalet anmälda majestätsbrott ökat markant: 2009 prövades 164 fall varav 80 ledde till fällande domar. I sitt födelsedagstal år 2005 medgav kungen att det borde vara tillåtet att kritisera honom eftersom det visade att även en kung är mänsklig och kan göra fel. Regeringen har dock gått i motsatt riktning och istället valt att använda majestätslagen till att begränsa det fria ordet.

Människorättsgrupper rapporterar hur yttrandefriheten i Thailand har kringskurits de senaste åren. Regeringen och myndigheterna å sin sida menar att det är nödvändigt för att försona landet och skapa en stabil grund för demokrati.  De som inte håller med får allt svårare att göra sig hörda.

I ett tal under en demonstration 2008 fördömde Darunee Charnchoengsilpakul såväl militärkuppen i september 2006 som monarkin. För det dömdes hon, mot sitt nekande, till 18 års fängelse för majestätsbrott. Darunee är anhängare till de så kallade Rödskjortorna, som stödjer Förenade Demokratifronten (UDD) och Thaksin Shinawatra. Människorättsgrupper riktade kritik mot att rättegången hölls bakom stängda dörrar. Domstolen hänvisade till fallets känsliga karaktär och rikets säkerhet som svar på kritiken.

Den 24 november 2010 dömdes Suchart Nakbangsai, en av ledarna för UDD, till tre års fängelse för majestätsbrott. Det var under ett tal 2008 som han ska ha riktat kritik mot monarkin. Han dömdes först till sex års fängelse men valde att erkänna och fick då strafftiden halverad.

Papatchanan Ching-in dömdes till tre års fängelse den 16 december för majestätsbrott. Under en demonstration i Bangkok i april 2009 satte hon och andra demonstranter eld en kista med texten: Phra Ong Than. Domstolen menade att texten, som vanligtvis används för att benämna kungen, gjorde henne skyldig till att i konspiration med andra begå majestätsbrott.

Papachanan har överklagat domen och hävdar att namnet på kistan avsåg Riksrådets president Prem Tinsulanond och att protesterna riktade sig mot honom och den thailändska regeringen. Riksrådet består av kungens närmaste rådgivare.